Né le 8 juin 1810 à Zwickau, en Saxe, Schumann baigna dès l'enfance dans un univers littéraire. Son père étant libraire, il découvrit vite les grands auteurs romantiques et partit faire ses études à Leipzig Il ne montre guère de dons précoces pour la musique.

 Portrait de Schumann (conservé à Naples)

C'est en entendant la "Flûte Enchantée" de Mozart et un récital de piano, qu'il décide de devenir virtuose. En 1828, une crise de croissance, accentuée par le suicide de sa soeur et le décès de son père, le rend taciturne et renfermé sur lui même. Toutefois il mit toute son énergie à l'étude du piano, sous la direction de Friedrich Wieck, au point d'avoir une main paralysée, à cause d'un instrument de sa fabrication, qui était sensé lui faire acquérir l'indépendance des doigts. Dès lors, sa carrière de virtuose terminée, avant même d'avoir commencée, il se tourne vers la composition en 1833, après une sévère dépression nerveuse accentuée par la mort de son frère. Il crée la très contestataire Nouvelle revue musicale en 1834.

Ses oeuvres pour piano, avant et après la paralysie de sa main, sont totalement différentes, les premières plus extérieures, plus axées vers la virtuosité, et les suivantes reflétant davantage sa personnalité profonde, souvent tourmentée. Son exaltation vis à vis des jeunes compositeurs lui font souvent crier au génie dès qu'il en découvre un de nouveau. C'est ainsi que restera à jamais dans les esprits des mélomanes son fameux:
           " Chapeau bas, Messieurs, un Génie" au sujet de Chopin

 Robert et Clara Schumann par E. Kaiser

Son mariage en 1840 avec Clara Wieck, la fille de son professeur et elle-même pianiste virtuose, fut le seul bonheur de sa vie. Mais cela ne se fit pas sans mal, car le père de Clara était contre le mariage. Schumann entreprit donc un procès qui dura un an, mais au bout duquel il put épouser celle qu'il aimait. C'est en 1841 qu'il écrit sa première symphonie et la Fantaisie pour piano et orchestre, qui deviendra le concerto en la mineur en 1845. En 1847 il tombe à nouveau malade, très affecté par la mort de son ami Mendelssohn. En 1849 et 1850 Schumann écrit le concerto pour violoncelle et la troisième symphonie dite "Rhénane".

C'est à cette époque qu'il quitta son poste de professeur à Leipzig et devint, en 1850, directeur musical pour la ville de Düsseldorf.

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Photo de Clara et Robert Schumann

Dès 1854, ses accès de démence et de désespoir l'amenèrent à démissionner. Il note dans son journal, les mots "souffrances"," triste épuisement de mes forces", et "résignation".

Le 27 Février 1854 il se jette dans le Rhin: acte de démence où dernier acte de lucidité? Repêché par des mariniers, il est interné dans un asile où il mourra le 29 juillet 1856 dans d'horribles souffrances morales, car il est conscient de son état. Une toile de Dhurmer illustre la soufrance ou la mort, dans une version violente et angoissante de la "Méduse", la créature une main sur le coeur l'autre sur la tête semble nous regarder pour implorer de l'aide.
Clara, restée seule avec sept enfants, continuera jusqu'à sa mort en 1896, à imposer à chacun de ses concerts, l' oeuvre de son mari.

 Photo de Clara Schumann

Schumann, personnage romantique aux multiples facettes, aimait à s'identifier à deux héros différents : le vaillant Florestan et le rêveur Eusebius. On retrouve ces deux caractères dans toute son oeuvre et il signait souvent ses écrits de l'un ou l'autre de ces deux noms.
Carnaval (1835) est le portrait pianistique d'Eusebius. Cherchant à se cacher derrière des masques, Schumann trouva cependant auprès de Clara un équilibre qui lui permit de composer cent trente-huit lieder, dont les Liederkreis, le cycle des Amours du poète, et celui de L'Amour et la vie d'une femme.
Toute aussi imprégnée de littérature, l'œuvre pour piano de Schumann est extrêmement variée, de la Fantaisie en ut  majeur (1836) ou des Études symphoniques (1854), à des œuvres plus intimistes comme Papillons (1831), Scènes d'enfants et la Kreisleriana (1838), et L'Album pour la jeunesse (1848)
Schumann écrivit également quatre symphonies et de nombreuses œuvres de musique de chambre, et un opéra méconnu Genoveva (1848). Bouleversante, l'œuvre de Robert Schumann marque l'apogée du romantisme musical allemand.